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Foto: Andina

Los campos de arándano azul (blueberry) con pH fuera del rango óptimo (4.2-5.5) son comunes en muchas áreas en las que se produce. Sé que se sienten seguros de aplicar azufre elemental para reducir el pH del suelo al rango deseado; sin embargo, qué deberán hacer si el pH de su suelo llega a ser menos de 4.5 y ¿cómo afectará este nivel de pH el crecimiento de sus plantas de arándano?

Primero vamos a entender la razón por la que el pH del suelo continúa disminuyendo en cada ciclo agrícola al aplicar fertilizantes a los campos de arándano. Todos sabemos que este cultivo crece mejor con los fertilizantes amoniacales como fuente de nitrógeno; sin embargo, son con los que se absorben los mayores porcentajes de cationes. Esta es la principal razón por la que el pH del suelo continúa disminuyendo en cada ciclo agrícola.

Durante la absorción de los iones de amonio, las raíces de las plantas de arándano secretan iones de hidrógeno que se acumulan en el suelo aumentando la acidez. La urea utilizada descompone en amonio y carbonato por la acción de ureasa. Este proceso le quita un ión de hidrógeno al suelo, por lo que la urea provoca menos acidez que los fertilizantes de sulfato de amonio.

El amonio puede formar amoniaco (NH3), por lo que el pH del suelo cerca de las partículas de urea podría aumentar de manera temporal y ya que llegará el momento en que las plantas de arándano absorberán el amonio, el efecto a largo plazo de la urea en el suelo, será la reducción del pH.

Sólo añadan cal

¿Qué pueden hacer para reducir la tasa de disminución del pH del suelo en la producción de arándano? Podemos calcular el factor de encalado (o potencial acidificante) de los diferentes fertilizantes y añadir cal para neutralizarlo.

Por desgracia, el potencial acidificante de estos fertilizantes nitrogenados se calcula basándose en su nitrificación en el suelo y debido a que las plantas de arándano absorben la mayor parte del fertilizante nitrogenado en forma de amonio, éste método tradicional de determinar el requisito de cal es muy poco efectivo en el caso de este cultivo.

Debido a que la mayor parte de la acidez del suelo en la producción de blueberry se debe principalmente a los iones de hidrógeno que son liberados al suelo por medio de la exudación de las raíces al absorber cationes en forma de iones de magnesio, calcio, y potasio, bajo condiciones de pH bajo; la acidificación del suelo, o la cantidad de cal requerida puede ser calculada por medio de la relación entre la base catiónica y el nitrógeno de los tejidos vegetales.

En el caso de las plantas de arándano, se estima que esta relación es de 0.7-1.0, aproximadamente. Por lo tanto, si consideramos la relación más elevada, para un hectárea de arándanos con un rendimiento de 3,700 kg, se requerirán alrededor de 80 kg de cal para neutralizar el potencial de acidificación del suelo, debido a la absorción del fertilizante. Esto significa que es seguro aplicar alrededor de 70 a 90 kg de cal después de la cosecha, para estabilizar el pH del suelo, en preparación para la próxima.

Aplicaciones de cal

La cantidad de cal mencionada debe ser aplicada en banda, dentro de la hilera de siembra. Esta dosis no se debe utilizar con aplicación al voleo. Recuerden, no se excedan con el uso de cal y no apliquen cal durante la primavera, al mismo tiempo que aplican los fertilizantes.

Sé que el encalado de los campos de arándano suena bastante extraño, porque las plantas de arándano adoran los suelos ácidos y son plantas calcífugas (no toleran los suelos alcalinos). La naturaleza calcífuga de la planta de arándano realmente representa su incapacidad de sobrevivir en suelos con pH elevado y no tiene nada que ver con tener gran cantidad de calcio en el suelo.

Si el pH del suelo en sus campos de arándano ya es menor a 4.5, en especial en zonas montañosas o suelos minerales, el aluminio libre del suelo puede interferir con la absorción del nitrógeno, el fósforo y el hierro, provocando clorosis ferrosa. Se pueden hacer dos cosas para resolver este problema.

En primer lugar, necesitan ir subiendo el pH del suelo de manera gradual. Este proceso puede ser largo, ya que la cal se mueve lentamente en el perfil del suelo, cuando es aplicado sobre la superficie. Pueden añadir 80 kg/ha, además de la cal que necesitan para neutralizar la acidez potencial producida por la absorción del fertilizante durante el ciclo de crecimiento. Pueden repetir este procedimiento durante varios ciclos y después esperar algunos años para volver a hacer pruebas del pH del suelo para saber si requieren añadir más cal.

En segundo lugar, pueden encontrar medios de reducir las concentraciones del aluminio libre en el suelo. El aumento de la materia orgánica mediante el acolchado con aserrín, material de composta y/o ácidos orgánicos, reducirá las concentraciones del aluminio libre en el suelo, con el paso del tiempo.

Finalmente, me gustaría mencionar la diferencia entre la contribución del azufre (S) y el sulfato (SO4-) a la acidez del suelo. Existe el concepto erróneo de que el sulfato reduce el pH del suelo. La realidad es que el sulfato no reduce el pH del suelo.

Cuando se aplica sulfato de potasio o sulfato de amonio en forma de fertilizante base potasio o nitrógeno, el grupo de sulfato en ambos fertilizantes es absorbido por las plantas, o se pierde por medio de la lixiviación, por lo que es muy poco efectivo para cambiar el pH del suelo.

No obstante, cuando se aplica azufre elemental al suelo, éste es oxidado por los organismos oxidantes del azufre (bacterias), como las especies de Thiobacillus y otros hongos heterótrofos que oxidan el azufre como el Aspergillus niger y el Trichoderma harzianum. Durante el proceso de oxidación se produce ácido sulfúrico y se reduce el pH del suelo. De manera interesante, la tasa de oxidación del azufre elemental se eleva con el pH del suelo. Esto se debe a que las bacterias que viven en el suelo se vuelven más activas a niveles de pH más elevados.

En resumen, la razón para la acidificación gradual del suelo en la producción de blueberry, se debe a la acción de las raíces de las plantas de blueberry en lugar de ser ocasionada por los procesos de nitrificación que ocurren en el suelo, como solía suponerse; debido a que el proceso de nitrificación es muy limitado en suelos con pH bajo.

Fuente: Agriculturers.com

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